בכדי לדעת את המשמעות של המונח שמעסיק אותנו כעת, הדבר הראשון שאנחנו הולכים לעשות הוא לתקן את המקור האטימולוגי של שתי המילים שנותנות לו את צורתו:
-היצירה נובעת מלטינית, במיוחד מצורת הפועל "accordare" שניתן לתרגם. כמו "מסכים".
-בילטרליים, לעומת זאת, מגיעים גם מלטינית ופירושם "יחסית לשני הצדדים." זו תוצאה של סכום של מספר רכיבים מובחנים: הקידומת "בי", שניתן לתרגם כ"שניים "; "לאטוס", שפירושו "צד"; והסיומת "-אל" המשמשת לציון חברות.
הסכם זה הסכם, ברית, ברית או להסדר כי שני צדדים או יותר להקים. לעומת זאת, דו צדדי הוא זה שקשור לשני אלמנטים או צדדים.
הסכם דו-צדדי, בדרך זו, הוא מחויבות שנעשו על ידי שני צדדים. הסכמים אלה מייצרים התחייבויות הדדיות לשני החותמים, שניתן להעניש אותם במקרה של אי ציות.
מקובל להתקיים הסכמים דו צדדיים בין שתי מדינות כדי ליהנות הדדית מהטבות כספיות, מיסוי, פוליטיות או אחרות. לדוגמא: מדינה X קובעת הסכם דו צדדי עם מדינת Y למכירת מכוניות מבלי לשלם מכסים. בתמורה, אומה Y מקבלת אותו הדבר עבור המחשבים שלה (מחשבים). באופן זה, מדינה X מוכרת מכוניות ורוכשת מחשבים ממדינה Y ללא כל תעריפי תעריפים מעורבים, דבר שמעורר פעולות מסחריות בין השניים.
שתי מדינות יכולות גם לקבוע הסכם דו צדדי כך שאזרחיהן בהתאמה יוכלו להיכנס לשטחה של האחרת ללא צורך בויזה. כך מדינות אלו מקלות על נסיעות בין השניים, מקדמות תיירות ועסקים.
בשתי הדוגמאות, ההסכמים תקפים רק למדינות החותמות. מדינה X שמכרה מכוניות ללא תעריפי מכס יכולה לעשות זאת רק בתנאים אלה עם המדינה עמה חתמה על ההסכם הדו-צדדי. באשר לאפשרות שאזרחי מדינה יכנסו לטריטוריה אחרת ללא ויזה, היא מוגדרת ביחס למדינה שקבעה את ההסכם ואינה תקפה עם מדינות אחרות.
בנוסף לכל האמור לעיל, אנו יכולים להדגיש כי ישנם סוגים רבים של הסכמים דו צדדיים. כך, למשל, תלוי בנושא שהם עוסקים בו, הם יכולים להיות כלכליים, הומניטריים, פוליטיים, חברתיים, תרבותיים…
עם זאת, אם הקריטריון שנלקח בחשבון הוא סוג ההתחייבויות שנקבעו בו עבור שתי המדינות, ניתן לחלק אותם לשתי קבוצות: הסכמים דו צדדיים בצורה של חוזה חוזה או איתם הם נראים כמו חוק האמנה.
באותה דרך, אין להתעלם מכך, שבאופן קבוע, כשמדברים על הסכמים דו צדדיים, עולה גם בראש רב-צדדיות. אלה האחרונים, כפי ששמם מעיד, הם אלו המאופיינים משום שהם אינם מתפתחים בין שתי מדינות אלא בין יותר, במיוחד בין שלוש ומעלה.
ככלל, רב-צדדים הם בעלי אופי כלכלי ומטרתם להבטיח כי ניתן יהיה להסדיר את הסחר בין המדינות החותמות.