הדבר הראשון שאנחנו הולכים לציין הוא שהסטרוקטורליזם הוא מילה שנוצרת ממרכיבים לקסיים שונים בלטינית. באופן ספציפי, זו תוצאה של סכום האלמנטים הללו:
-שם העצם "מבנה", שניתן לתרגם כ"תוצאה של בנייה ".
הסיומת "-יסמו" שמשמשת לציון "דוקטרינה".
הסיומת "-אל" שמשמעותה "יחסית".
סטרוקטורליזם היא גישה מדע המבוסס על שיקול של ערכות נתונים מבנים. שיטה זו לוקחת את המידע הקשור כמערכות.
באמצעות כלים של סטרוקטורליזם ניתן למשל לנתח היבטים שונים של החברה, התרבות והשפה. מבנים בוחנים תחומים ספציפיים כמבנים שמרכיביהם קשורים זה לזה. בתוך המבנים הללו נוצרות המשמעויות.
על פי הסטרוקטורליזם, המשמעות מופקת ומשוחזרת באמצעות פעולות ומנהגים המהווים יחידה. בלשנות, ספרות, אנתרופולוגיה ומתמטיקה הם כמה תחומי ידע בהם יושמו עקרונות סטרוקטורליסטים.
בתחום הבלשנות, הסטרוקטורליזם של פרדיננד דה סוסור סימן את תחילתו של השיקול המודרני במדע זה. "הקורס בבלשנות הכללית" בהוצאת תלמידיו על פי השכבות שלו נחשב עבודת מפתח.
המבניות גורסת כי אלמנטים לשוניים שומרים על קשר של תלות וסולידריות המוביל להתפתחות מערכת (השפה). ניתן להגדיר את יחידות השפה במסגרת זו רק מתוך מערכות היחסים שלהם.
באותה דרך איננו יכולים לשכוח להדגיש את קיומו של מה שמכונה סטרובליזם לוי-שטראוס. באופן ספציפי, מה שהפילוסוף הצרפתי הזה עשה היה ליישם את רעיונותיו וניתוחו לתחום האנתרופולוגיה. בזכות זה, בין היתר, הוא הצליח להקים שיטה מהפכנית, למשל, לפרש מיתוסים, להסביר מה הייתה תפקודה של החברה ואפילו לגלות מהן מערכות המחשבה העיקריות.
באופן ספציפי, בזכות הסטרוקטורליזם, הוא למד לעומק את הארגון החברתי השורר בשבטים בצפון אמריקה וגם בברזיל. ודוגמא טובה ליצירה זו היו פרסומים כמו "טריסטים טרופיים" (1955) או "מבני קרבה" (1949).
בשנת אנתרופולוגיה, סטרוקטורליזם הוא זרם כתובות תופעות חברתיות כמו מבנים של סמלים או סימנים. לכן אין ללמוד תופעות אלה כאירועים: יש לראות בהן משמעויות.
כמו כן, איננו יכולים להתעלם מהעובדה שהסטרוקטורליזם השפיע גם על תחומים או מגזרים אחרים. דוגמה טובה לכך היא שבאותה אופן הייתה לה נוכחות בעולם האמנות, שהיא מחשיבה עובדה סמיולוגית בלבד. דמויות כמו צ'רלס מוריס או אומברטו אקו מילאו תפקיד חיוני בשורה זו.
לבסוף, ברמה הכלכלית, סטרוקטורליזם או התפתחותיות היא התיאוריה המניחה כי הסדר הכלכלי העולמי הוא תוכנית שיש לה כוח תעשייתי במרכז וכלכלות חקלאיות בפריפריה. צו זה מייצר הידרדרות מבנית ביחסי המסחר המשפיעים על מדינות הפריפריה.