שחקן הוא אדם אשר ממלא תפקיד בטלוויזיה, קולנוע, תיאטרון, או רדיו. מדובר על אדם שמכניס את עצמו לנעליו של דמות, כלומר שמשחק לייצג את חייו של נושא אחר.
משחק הוא הפעולה שהשחקן מבצע כאשר הוא משחק את תפקידו. התהליך, למעשה, מקורו הרבה לפני שהשחקן בפועל מתחיל לפעול מכיוון שעליו להכיר את רעיונותיו של התסריטאי או הבמאי לגבי הדמות לפיתוח תחקיר אישי ולגלות אילו ניואנסים עליו להביא לפרשנותו.
השלב הבא בפעולה הוא הכרת התסריט שעליך לבצע. לשחקן יש מכתב שחוזר על הבמה, אם כי פעמים רבות יש גם מקום לאלתור.
ברגע שהשחקן כבר מכיר את אישיות הדמות שהוא צריך לפרש ואת נאומיו, הגיע הזמן להופעה עצמה, שהיא העבודה שמתבצעת על הבמה התיאטרונית, על סט הסרטים, בסרט אולפן טלוויזיה או, במקרה של דרמת רדיו, אולפן רדיו.
כמובן שהבמה יכולה להיות ממוקמת בכל מקום וככה קיים תיאטרון רחוב או אפילו ניתן לבצע הצגות או סצנות קטנות בתחבורה ציבורית (למשל הרכבת). האינטרנט הוא ככל הנראה המדיום המודרני ביותר בו ניתן לייצג יצירה; אלפי ערוצי יוטיוב משדרים סדרות, מכנסיים קצרים, קריקטורות ומופעי אדם אחד, בין צורות אמנות אחרות, לרוב, על ידי אנשים שמתחילים להיות לא ידועים.
מזה כמה עשורים, השחקניות והשחקניות המפורסמות בעולם היו ידוענים שגובים מיליוני דולרים כדי להשתתף בהצגות או בסרטים, כמו טום הנקס, אנטוניו בנדרס, ניקול קידמן ופנלופה קרוז. עם זאת, הם מייצגים רק חלק מכשרון המשחק, מכיוון שיש הרבה אמנים גדולים שמסיבות שונות לא מפתחים קריירות בהוליווד. יש להזכיר כי פעמים רבות הסיבה העיקרית לחוסר הכרה בינלאומית נעוצה באי דיבור אנגלית; לעומת זאת, יותר מדי אמריקאים נקראים שחקנים.
באופן כללי, שחקן אמיתי נחשב לאחד שעושה תיאטרון; טום הנקס עצמו, שנחשב בעיני רבים מהמוכשרים בעולם, תמך ברעיון זה בראיון וציין שהוא היה רוצה לעבוד בתיאטרון כשיפרוש מהקולנוע. אי אפשר להכחיש שביצוע בשידור חי טומן בחובו סדרה של לחצים וסיכונים שפשוט אינם קיימים בקולנוע, כמו למשל צורך לזכור את הטקסט או להיות מסוגל לאלתר להימנע מהקהל שמבחין בכך ולקבל את שאר צוות השחקנים להסתגל. לשינויים בלתי צפויים.
על שחקנים קומיים להתמודד עם אויב חשש עוד יותר משכחה: הציבור. ממש כמו בעולם המוזיקה, ניתן לחגוג את אותו אמן בתיאטרון אחד ולבוא בוהל אחר. מבלי ללכת לקצוות האלה, קומיקאים שמופיעים מופעים של אדם אחד מוצאים לעתים קרובות קהלים שלא מבינים את הבדיחות שלהם, וכתוצאה ישירה הם לא צוחקים. אחד המשאבים הנהוגים במצבים אלה הוא לאלתר קווים "ישירים יותר", הדורשים פחות הפשטה כדי להבין אותם.