המונח מקרה, שמקורו האטימולוגי נמצא בקאסוס הלטיני, מתייחס לעניין, אירוע או עובדה. מזל טוב, בינתיים, הוא דבר שקורה במקרה, בלתי צפוי או אקראי.
הרעיון של אירוע מקרי, ובמסגרת זו, משמש ביחס למה מופק על ידי סיכוי. פעמים רבות הביטוי מתייחס לאירוע הגורם נזק ולא ניתן לייחס את מקורו למישהו בפרט.
בתחום המשפט אירוע עתיד הוא אירוע שהאדם מייצר באופן לא רצוני, ולכן לא צפוי לעמוד בהתחייבויות מסוימות. במילים אחרות: אירוע מועיל מתרחש כאשר אירוע אינו מאפשר קיום חובה, מכיוון שלא ניתן היה לחזות אירוע זה ומסיבה זו אי אפשר היה להימנע ממנו.
בסולם המשפטי, האירוע המאושר קורה במקרה של כוח עליון, שהוא כזה שלא רק שלא ניתן היה לחזות, אלא גם, אם היה צפוי, גם לא ניתן היה להימנע ממנו. גם עם ההבדלים הללו, שני המקרים מטופלים בדרך כלל באופן דומה על פי חוק.
אירועים עתידיים אינם צפויים; מקרים של כוח עליון, בלתי נמנע. לעתים קרובות אומרים שהאירוע המוצלח נוצר על ידי עניין של סדר פנימי, בעוד המקרה של כוח עליון מגיע מבחוץ.
בהמשך לבידול זה, האירוע המוצלח מתרחש בגלל דבר שלא היה ידוע לאדם, אף שהוא היה חלק מהמטוס הפנימי של פעולתו. מקרה כוח עליון לעומת זאת נגרם כתוצאה מאירוע חיצוני.
כישלון מכני ברכב שלא ידוע הגורם לו הוא אירוע מובהק. טורנדו גרימת נזק לבית, ומצד שני, הוא אירוע כח עליון.
בשתי הדוגמאות שהוצגו בפסקה הקודמת ניתן לראות את אחד הניואנסים עליהם מתבססים בתי המשפט על מנת לפתור מקרים בהם אי אפשר להאשים מישהו באופן ישיר: אף כי איננו יכולים לתפוס זאת בעין בלתי מזוינת, מתרחש בהכרח כישלון מכני מאחת או שגיאות נוספות (בלתי צפויות במקרה הטוב) מצד הטכנאים המעורבים בייצור ובהמשך אחזקת המכונית; זו התוצאה של הדרך בה מישהו מבצע את הפעילות שלו בזמן נתון.
עמוד השדרה של האירוע המוגן מורכב מסדרת מאפיינים שעוזרים לנו להבדיל אותו מהאחרים: הוא בלתי צפוי, שלא כמו תופעות טבע מסוימות; הוא זר לחייב, כך שהאחרון לא יכול היה לגרום לו מרצונו; עליו להתעורר לאחר עילת ההתחייבות; עליו לפגוע ישירות בחייב; החייב אינו יכול למלא את ההתחייבות.
כפי שקורה לעיתים קרובות בתחום זה, מאפייני המושג אינם זהים בכל המדינות, אם כי אנו יכולים להכיר בה באופן נרחב בכל חוקי העולם.
אם נתמקד בחוקי ניקרגואה, למשל, אנו מוצאים נקודת מבט שלפיה האירוע המוצלח ושל כוח עליון מייצרים את אותה תוצאה, אם כי הראשונה קשורה קשר הדוק לסדרת אירועים שנגרמו על ידי בני אדם. (למרות שזה לא מייצר אותם באופן ישיר אלא הם נובעים כנזק בטחונות), ואילו השני מתעורר כתוצאה מפעולת הטבע.