הרעיון של כוכב הלכת מקורו במילה הלטינית planēta , אשר נובעת מתפיסה יוונית המתורגמת לספרדית כ"שוטטת " . הכוונה לאלמנט שמימי מוצק שלדברי מי שמגלה ומנתח אותו, מסתובב סביב כוכב מסוים ומשקף אורות המאפשרים לצפות בו.
המידע המשותף על ידי האיחוד האסטרונומי הבינלאומי מאפשר לנו לדעת שלפלנטות יש כמות מספקת של מסה המאפשרת לכובד כוחם להתגבר על כוחות הגוף הנוקשה, ולכן הם מאמצים מבנה בשיווי משקל הידרוסטטי.
מצד שני, יש לומר כי כוכבי הלכת הם גופים שהבהירו את סביבת מסלולם כדי להשיל פלנטסים, מושג המתאר חפצים מוצקים שהופיעו בעבר בדיסקים הפרוטופלאנריים.
כיום, מערכת השמש נחשב להיות מורכב משמונה כוכבי לכת: לשלנו (כלומר, כדור הארץ), שבתאי, מאדים, צדק, נוגה, כוכב חמה, אורנוס, ואת נפטון. עד 2006, פלוטו נחשב גם כוכב לכת, אם כי מאוחר יותר הוחלט להזכיר את זה בתור כוכב לכת ננסי (למרות שזה לא מהווה לווין של כדור ארץ, שהיא לא נרפאה עדיין בקרבה במסלולו), כמו במקרים של קרס ואת האריס.
במובן זה, סקרן להזכיר כי שמם, למעט משלנו, מקורו בקבוצה חשובה של אלים השייכים למיתולוגיה היוונית או הרומית. בדרך זו אנו מוצאים את העובדה כי סטורן הוא שמו של האל החקלאי הרומי, מאדים הוא אלוהות המלחמה המייצגת, יופיטר הוא האל הרומי החשוב ביותר ונוגה היא אלת האהבה.
מצד שני, מרקורי הוא האלוהות בה מזוהה המסחר, אורנוס הוא אל השמים היווני ולבסוף נפטון הוא האל שהרומאים קישרו לים.
על פי המבנה שלהם, ניתן לפלח כוכבי לכת כמו יבשתי או telluric כוכבי הלכת ואת כוכבי הלכת צדק. הראשונים קטנים, בעלי משטח יציב וסלעי, וצפיפות גבוהה (כמו כדור הארץ ומאדים). האחרונים, לעומת זאת, הם גזים בעיקרם, בעלי צפיפות נמוכה וקוטר גדול (כמו יופיטר ושבתאי).
לגבי תנועותיהם, כוכבי הלכת יכולים להיות נחותים (כאלו שאינם מרחיקים לכת מדי מהשמש ושאינם יכולים להיות באופוזיציה) או עדיפים (זווית התארכותם אינה מוגבלת והם יכולים להיות באופוזיציה).
בנוסף לכל האמור לעיל, אנו יכולים להדגיש כי המונח פלנטה מזוהה גם עם אחת מקבוצות הפרסום החשובות ביותר שקיימות בעולם. ליתר דיוק, Grupo Planeta, שהושק בברצלונה בשנת 1949, נמצא בעשירייה הראשונה בענף זה, יש יותר ממאה תוויות ועובד בתחומים שונים כמו המדיה או אפילו האינטרנט.
כמו כן, איננו יכולים להתעלם כי בתחום הקולנועי יש סרט שלוקח את המונח המדובר כאל יסוד בסיסי ושצליח להפוך לאחת הקלאסיקות בתולדות האמנות הזו. אנו מתייחסים לכוכב הקופים , סרט מדע בדיוני שביים בשנת 1968 על ידי פרנקלין שפנר ובכיכובו של שרון הסטון.
ספר הומונימי של פייר בול הוא מה שנותן משמעות להפקה זו שזכתה לאחרונה לעיצוב מחודש של חתם הקולנוען הגדול טים ברטון.