הקוטב המגנטי נקרא סט של נקודות על הגלובוס כי ממוקמת באזורי הקוטב וכי, בשל של כדור הארץ שדה מגנטי, מפעילה אטרקציה על אלמנטים ממוגנט. המחוגים, למשל, יש מחטים כי עבור המגנטיזציה, תמיד מצביע על הקוטב הדרומי המגנטי.
הקטבים המגנטיים אינם חופפים את הקוטבים הגיאוגרפיים: מיקום כל מוט מגנטי, למעשה, מראה תזוזה כנגד הציר הגאוגרפי של כדור הארץ. הזווית שנוצרת בין ציר זה לציר המגנטי מיוצגת על ידי האות דלתא (מהאלף-בית היווני) והיא ידועה כנטייה.
המגנטיות של כדור הארץ נובעת מחומרי הליבה שלה: ניקל ו ברזל. קומפוזיציה זו גורמת לכדור הארץ עצמו להתנהג כמגנט ענק, שמסביר כיצד מצפנים עובדים. מכיוון שקטבים שונים נמשכים וקטבים זהים נדחים, המצפן מכוון לקוטב הצפוני הגיאוגרפי, שהוא כמעט שווה לקוטב הדרומי המגנטי.
במשך זמן רב הוערכו השערות כי היפוך הקטבים המגנטיים של כדור הארץ יכול לגרום לשינויים גדולים בכוכב הלכת, אפילו להביא לחורבנו. אסטרונומים, לעומת זאת, מסבירים כי היפוך כזה הוא נורמאלי מתקיים מדי מסוימת (ארוך) לתקופה של זמן.
היפוך זה קשור להיחלשות השדה המגנטי של כדור הארץ, המגן על כדור הארץ שלנו מפני טילים מסוכנים של חלקיקים טעונים וקרינה מהשמש והחלל. הוכחה תופעה זו, המסכנת את כוכב הלכת שלנו, בשנת 1980, הודות לעבודה של כמה משימות מדעיות.
למרות שנדרשות אלפי שנים להפוך את הקטבים, הלוויינים שלנו ואספקת החשמל של כדור הארץ יכולים להיות מושפעים בתהליך, וזו הסיבה שהמומחים נפלו לעסקים בסוף 2013. סוכנות החלל האירופית (ESA) הכניס שלושה לוויינים למסלול כדי לפקח על השדה המגנטי של כוכב הלכת שלנו במשך ארבע שנים, במשימה שהוטבלה עם השם נחיל (שניתן לתרגם את נחיל ).
משימת הנחיל שמה לה למטרה לאסוף כמה שיותר מידע על הקטבים המגנטיים של כדור הארץ כדי ללמוד את פעולת המגן המגנטי ולהכין אסטרטגיה לקטסטרופה שפירושה להיות חשוף לחלוטין לקרינה וחלקיקי שמש.
יש לציין, לעומת זאת, שקצות המגנטים ידועים גם כקטבים מגנטיים. בקטבים אלה משיכת המגנטים חזקה יותר משאר חלקי גופך.
יש מגנט שני קטבים: צפון ו בדרום . מכיוון שקוטב אחד לא יכול להתקיים בבידוד מהשני, על ידי שבירת מגנט לשניים, מתקבלים שני מגנטים, כלומר שני גופים שכל אחד מהם מורכב מצפון וקוטב דרומי. עם זאת, אם מתרחש שבר כזה, הכוח האטרקטיבי של כל חלק הוא פחות מזה של המגנט המקורי. הכוח שהתקבל בעקבות המשיכה בין שני קטבים יוצר קווים סגורים, העוברים מאחד לשני בצורה ללא הפרעה.