התואר הרב-תאי מוחל על יצורים חיים שיש להם יותר מתא אחד בגופם. זה מאפשר להבדיל בין יצורים רב-תאיים (הידועים גם בשם רב-תאיים) לבין יצורים חד - תאיים, שיש להם רק תא אחד.
אם כן, באורגניזמים רב-תאיים ישנם תאים שונים המתרבים באמצעות מיוזה או מיטוזה ומבצעים פונקציות שונות. אדם, בעלי חיים ואת הצמחים הם דוגמאות לסוג כזה של אורגניזמים. לעומת זאת, בקרב אורגניזמים חד-תאיים אנו יכולים להזכיר חיידקים ואמבות.
התאים המרכיבים אורגניזם חד-תאי מובחנים היטב ואין להם את היכולת לחיות באופן עצמאי, אך הם זקוקים זה לזה. אלה המבצעים אותה פונקציה וחולקים את מוצאם העוברי מקובצים ליצירת רקמות; בואו נראה את סוגי הרקמות השונות ואת הפונקציות שלהם בהתאמה:
* אפיתל: מכסה משטחים מסוימים ומהווה בלוטות האחראיות על הפרשת חומרים;
* חיבור: הוא משמש כך שהאיברים הפנימיים מאוחדים;
* סחוס: מטרתו לבנות חלקים מסוימים בגוף;
* שמנים: מהווה עתודות אנרגיה;
* עצם: מהווה את מבני השלד;
* שרירי: יש תפקיד של התכווצות והארכה;
* עצבני: לוכד את הגירויים השונים אליהם נחשף האורגניזם הרב-תאי ופולט תגובות;
* דם: משמש להובלת O2, CO2 ומזון.
יש לציין כי לא לכל אורגניזמים רב-תאיים יש רקמות; במקרה של פטריות ואצות, למשל, כל אחד מהתאים שלהם מסוגל לבצע את כל תפקידיו, בשונה ממה שקורה אצל בני אדם, בעלי סיווג הרקמות שנחשף לאחרונה. בפטריות ואצות, במילים אחרות, אין רקמת מבנה (רקמה) אלא טאלו.
מצד שני, רקמות מסוימות אינן יכולות לתפקד מעצמן, אלא צריכות להתאגד עם אחרות כדי ליצור איברים; זה מתרחש בייצורים בעלי מורכבות רבה יותר.
מהאבולוציה של רב - תאיות נוצרו האורגניזמים המגוונים ביותר. כיום אנו יכולים למצוא בקבוצת היצורים הרב-תאיים פטריות, צמחים, דגים, חרקים ויונקים, כדי לציין כמה אפשרויות, החושף את רוחב התפיסה.
ביחס למבנה החד-תאי, רב-תאי נושא מספר מסוים של יתרונות התלויים בסביבה:
* הגנה מפני טורפים;
* במקרים של מחסור בתזונה, ניתן לאחסן כמות גדולה יותר של עתודות;
* הזדמנויות נוספות להאכיל;
* הגנה על אזור פנימי הודות לשכבה סלולרית חיצונית;
* הזדמנויות רבות יותר למסלולי מטבוליות (נקראות גם מסלולי דרך , הם סדרה של תגובות כימיות המייצרות מוצרים מצע אחד או יותר מצע);
* ניידות רבה יותר לפיזור או חיפוש מזון;
* ניתן לחלק את העבודה ולהתמחות בפונקציות שונות.
בקיצור, רב-תאיות מרמזת על התפתחות אבולוציונית גדולה בהרבה ביחס לאורגניזמים חד-תאיים, מכיוון שהבחנה של תאים מספקת פונקציות מיוחדות. לעומת זאת, תאים שונים מקובצים לרקמות אשר בתורם מעוררות איברים.