זהות היא מילה ממוצא לטיני ( identitas ) המאפשרת התייחסות למערכת המאפיינים של נושא או קהילה. מאפיינים אלה מבדילים אינדיבידואל או קבוצה מאחרים. זהות קשורה גם למודעות שיש לאדם כלפי עצמו.
זהות לאומית מצידה היא מצב חברתי, תרבותי ומרחבי; אלה תכונות שקשורות לסביבה פוליטית מכיוון שבאופן כללי מדינות קשורות למדינה (אם כי לא תמיד זה המצב).
הלאום הוא קרוב למושג זהות לאומית. אנשים שנולדו בברזיל, למשל, הם בעלי אזרחות ברזילאית ויש להם מסמכים משפטיים המוכיחים מצב זה. לפיכך, לאנשים אלה יש זהות ברזילאית.
עם זאת, ההיבט הסמלי ביותר של הרעיון יכול להשתנות בכל מקרה. אדם שנולד בברזיל (בעל לאום ברזילאי) ובגיל חמש יוצא לחו"ל, עלול לאבד או להזניח, לאורך זמן, את זהותו הלאומית. אם הנושא האמור, לאחר שבילה את חמש שנות החיים הראשונות בברזיל, חי את ארבעים השנים הבאות באוסטרליה, ולעולם לא יחזור למולדתו, סביר להניח שהוא ישמור על לאום מבחינה משפטית, אך לא על זהותו החברתית. או תרבותי.
במקרים אחרים, הזהות הלאומית עשויה להתקיים מבלי שתאושר על ידי מסמך משפטי. צוענים יכולים לדבר בזהות לאומית למרות העובדה שלמדינתם אין שטח משלה או מדינה המגנה עליהם כקבוצה חברתית. גבר, אפוא, יכול להיות ספרדי או כל לאום אחר וזהות צוענית.
כשחוזרים למושג הזהות הטהור, חשוב להדגיש כי אחד הניואנסים הבסיסיים שלו הוא החזון שיש לאדם לגבי המאפיינים שלו, כיצד הוא חושב שאחרים תופסים אותם כשהם רואים אותם, כשהם מקשיבים להם, כשהם מתמודדים איתם. דווקא ההיבט האישי והפרטי הזה מאוד משפיע ללא עוררין על קשיחות הזהות הלאומית; זה אפילו לא הכרחי שגרה במדינה כדי להרגיש חלק ממנה, אם כי זה לא קורה לעתים קרובות מאוד.
עבור אלה שנולדו בעידן הטלוויזיה, מילים ממוצא זר כמו "עצור" או "משחק" מעולם לא היו מוזרות; באותה דרך הם הצליחו לשלב בין "מונחים", "אינטרנט" ו"זרם ", בין מונחים רבים אחרים, כדי להתאים את עצמם לאפשרויות ההולכות וגדלות שמציעה הטכנולוגיה. משהו דומה קורה בז'אנרים מוזיקליים: זוג יפני שרוקד טנגו בתיאטרון קיוטו נפוץ כמו ספרדי שמבצע ראפ שנכתב על ידי עצמו, בשפתו שלו.
כמה מזהות לאומית נותרת בשתי הדוגמאות האחרונות? אם נלקח בחשבון כמות השעות הנדרשות לאימון בדיסציפלינה כמו ריקוד או שירה, במקרה של אדם המקדיש את חייו ללימוד סגנון שנוצר אלפי קילומטרים מהבית , בעידן אחר, עם בהקשר סוציו-תרבותי שונה לחלוטין ובשפה אחרת, אין ספק שלאנשים אלה אין הרבה זמן לריקוד ננבוטסו או קנט ג'ונדו . השאלה היא אם כן אם זהות לאומית היא הכרחית, או חיובית.