מקור המונח הלטיני effectus , למילה אפקט יש מגוון רחב של משמעויות ושימושים, רבים מהם קשורים לניסויים מדעיים. משמעותו העיקרית מציגה את ההשפעה כזו המושגת כתוצאה מסיבה. הקשר בין גורם לתופעתו מכונה סיבתיות.
מבחינת הפיזיקה, השפעה מהווה תופעה שנוצרת על ידי גורם ספציפי והיא מופיעה מלווה בביטויים ספציפיים שניתן לקבוע באופן איכותי וכמותי.
ההשפעה היא גם הרושם שהאירוע או הפתעת הנסיבות הושארו במוחם של האנשים. מצד שני, ההשפעה היא המסלול המורכב שכדור יכול לנקוט כאשר מונע במיומנות על ידי שחקן כדורגל, כדורסל או ביליארד, בין ענפי ספורט אחרים.
אפקטים מיוחדים (הידוע גם בשם FX) משמשים בתחום הקולנוע והטלוויזיה הקלעים לירות כי לא יכולה להיות מושגת באמצעים רגילים או שמסוכן מדי (כמו טיול שטח או פיצוץ גדול). הטכניקה ליצירת אפקטים דיגיטליים מכונה פוסט-ייצור.
מצד שני, התופעה הגורמת לגזים מסוימים, כמו פחמן דו חמצני ומתאן, לשמור על חלק מהאנרגיה המשתחררת מהאדמה כשהוא מחומם באמצעות קרינת שמש ידועה כאפקט החממה.
כשלעצמו אפקט החממה אינו שלילי, למעשה, בזכות קיומו יתכן כי החיים קיימים בכוכב הלכת (שמירה על חלק מאנרגיית השמש ויצירת מיקרו אקלים מתאים לצמיחת החיים בכל צורותיו הידועות); עם זאת, פעולות אנושיות בכוכב הלכת גורמות ליסוד טבעי וחיוני זה לקיומו של הפלנטה למשהו שלילי. והיא עשתה זאת על ידי סילוק גזים מסוימים באטמוספרה המזיקים בכמויות גדולות, כמו פחמן דו חמצני או מתאן, שהתוצאה היא העלייה בטמפרטורת הסביבה.
יש לציין כי השפעת החממה השלילית, מדענים מעדיפים לקרוא לזה שינויי אקלים, כך ששני המושגים שמאפייניהם הפוכים לחלוטין אינם מתבלבלים.
משמעות נוספת של המונח היא אפקט הדומינו המתייחס לאותם אירועים המופעלים באופן שיטתי כאשר אירוע מקבל את ההשפעה המרחבית והזמנית וזוכה לתוצאות חשובות יותר. בכדי שהיא קיימת, יש צורך שתאונה ראשונית המתרחשת במקום מסוים, גם היא ראשונית, התרחשה בעבר (יתכן וזו תאונה פשוטה). תאונה זו אחראית לגרימת תאונות משניות אחרות, המשפיעות על מתקן משני ומגבירות את תוצאות התאונה הראשונית.
לדוגמא, התנגשות פשוטה של מכונית בכביש עם אחר שנעצרה, יכולה לגרום לכל המכוניות שמאחוריה להיתקל בטעות זו בזו, ולהפוך את אותה תאונה פשוטה למה שמכונה התנגשות שרשרת.
אפקט דופלר, מצידה, הוא מונח המזהה את הסיומת של גל אור או צליל כי נגרמה תנועה מסוימת. הוא נקרא כך מכיוון שמי שגילה זאת היה הפיזיקאי כריסטיאן ג'יי דופלר (אוסטריה -1803). כדי לתת דוגמא למושג זה, אנו יכולים לחשוב על צפירת אמבולנס, שככל שחולף הזמן והמכונית מתקרבת לנקודה בה אנו נמצאים, הצליל מתחדד, ולכן מגדיל את התדירות, ככל שהוא מתרחק הוא הופך לחמור יותר (ואז התדר יורד).לבסוף יש לציין כי אפקט הפרפרים הוא מושג המתייחס לרגישות של התנאים שמתגלים בתחילה במערכת. הרעיון מניח שהשינוי הקטן ביותר ביחס למצב מערכת יכול לגרום להתפתחותה בדרכים שונות לחלוטין. מסיבה זו, הפרעה ראשונית קטנה, באמצעות תהליך הגברה, יכולה ליצור אפקט גדול מאוד.