רעיון השבי מתייחס לחוסר החופש. המושג יכול להתייחס להתבודדות, כליאה או חטיפה של אדם או חיה. לדוגמא: "החוטפים החזיקו את איש העסקים בשבי במשך שמונה ימים" , "אני כבר לא יכול לסבול את השבי, אני צריך לצאת לשידור" , "הרשויות חילצו פומה שהייתה בשבי . "
במקרה של בני אדם, רעיון השבי או השבי משמש לרוב ביחס לאובדן החופש על ידי פעולת אויב או חוטף. קבוצת טרוריסטים, לצטט מקרה אחד, יכולה להחזיק מאות אנשים בשבי באזור סגור. אפילו עיר שלמה יכולה להיות בשבי מפלישה.
לפעמים השבי מזכיר את זמנו של אדם בכלא. במסגרת זו ניתן לציין כי אדם ישב עשר שנים בשבי אם נידון לבלות עשור בכלא.
לגבי בעלי חיים נאמר שהם בשבי כאשר הם אינם חיים בחופשיות בסביבתם הטבעית. הדגימות שנמצאות בגן חיות נמצאות בשבי: אין להם אפשרות לנוע בחופשיות או להשיג לעצמן אוכל. בחלק מהמקרים המינים מוחזקים במשטר שבוי למחצה שכן הם נהנים ממרווח פעולה מסוים ללא התערבות האדם.
חייהם של בעלי חיים בשבי הם לרוב נושא לדיון ומחלוקת בין אוהבי בעלי חיים (המכונים גם "בעלי חיים") לבין אנשים המוקדשים לניצול בעלי חיים, כמו חוות ואנשי עסקים המוקדשים ל ייצור מוצרים על בסיס עור טבעי. דבר אחד ברור: אושרם של בעלי החיים הללו חשוב רק לקבוצה הראשונה, שכן השאר מתמקדים רק בתועלת הכלכלית שהם יכולים להשיג בזכותם.
בדיוק, כאשר בני אדם מוציאים בכוח בעל חיים מהסביבה הטבעית שלו, ללא קשר למטרה של פעולה כזו, הם מפריעים לאיזון הטבע וזה גורם לתוצאות לכל אחד. אף חיה לא נולדת במטרה לגור בעיר, הרבה פחות בגן חיות או בחוות בקר, ולכן סוג היחסים שיש להם עם אנשים לא מספיק כדי לנטרל את העקירה.
הגענו לנקודה של הכחשה שכשמוזכרת לנו המילה " סוס " אנו חושבים על "רכיבת סוסים" או "רכיבה על סוסים", במקום לזכור שמדובר בוויה חיה שצריכה ליהנות מאותו חופש כמונו ושהיא לא החליטה כשלעצמו הופך לכלי של האדם.
סוסים שמזלם מספיק לחיות בסביבתם הטבעית מדגימים התנהגויות מורכבות הרבה יותר ואופנת אושר גדולה לאין שיעור מאלה שנאלצים לבצע משימות פוגעות יום אחרי יום, ואפילו כאלה המנהלים חיים מיוחסים כביכול בחברה מאנשים שמתייחסים אליהם כמו לחיות מחמד; בקיצור, החיים בשבי אינם שונים בהרבה מעבדות, אפילו עבור בעלי החיים שאנו טוענים שהם אוהבים.
לבסוף, "שבי מאושר" הוא הכותרת שלפיה ידוע ספר מאת פרנסיסקו נונזה דה פינדה וא בסקנון, איש צבא ספרדי שבשנת 1629 הוחזק בשבי על ידי המפוצ'ה בשטח צ'ילה הנוכחי במשך יותר משישה חודשים.