המונח מצוף מתייחס לאובייקט שצף על המים כשהוא מחובר לקרקעית. מצופים משמשים כאות, בדרך כלל כדי להזהיר את המלחים מפני סכנה כלשהי או כדי להצביע על מסלול ניווט.
מקובל ש מצופים יהיו חלולים וצפים הודות להתנפחות באוויר. ישנם גם מצופים מלאים בחומרים קלים יותר מאשר מים. כל המצופים צפים לפי העקרונות הארכימדיים כביכול: מסת המצוף פחות מהנפח המקביל במים.
נניח ששרידי ספינה שקועה נמצאים בנהר. כדי למנוע מאוניות אחרות להתנגש במבנה האמור בזמן הפלגה, הרשויות יכולות להתקין מצופים.
בתחרויות ספורט ימי, המצופים מציינים היכן על המשתתפים להסתובב. שייטת רגאטות משתמשות במצופים כדי לסמן את מסלולי ההילוכים עליהם מתחרים לכבד, ואילו רגאטות שייט משתמשים במצופים כדי לקבוע נקודות מפנה.
לעומת זאת, ישנם מצבי חיים, שקשורים לסירה ונזרקים כאשר אדם נופל למים. דרך הנמרה, בדרך זו, יכולה לצוף על ידי אחיזה במצוף. מהסירה, על ידי משיכת החבל, ניתן למשוך את המצוף להציל את הנושא.
סוגים אחרים של מצופים משמשים למדידת מרחקים, רישום שינויים בלחץ המים, מדידת מהירויות של זרם או השגת מידע מטאורולוגי, למשל. הזמן המצופה או מצופים מטאורולוגיים, במובן הזה, הם אלה ציוד שמשרת לנתונים גוביינא משני האוקיינוס ואת מזג האוויר.
מצופי תזמון יכולים גם לסייע רבות באמצע תגובת חירום לשפכים כימיים, בין סיטואציות רגישות אחרות. מצופי העגינה כבר במחזור מאז 1951, בעוד מצופים נסחפים משמשים מאז 1979.
לגבי נהרות, אנו יכולים לצטט שלוש דוגמאות: מצופי אלסטומר, מצופי פוליאתילן ומצופי פלדה. מצופי אלסטומר יש גמישות יתרון מוטלת בספק וקלילות של המצוף, וכתוצאה מכך הוא חומרים המשמשים לייצור ההיטל כפי שהיא נעשית עם אלסטומר פוליאוריטן.
אופיים המסיבי של מצופי אלסטומרים הופך אותם כמעט בלתי אפשריים לשקע, אפילו תחת השפעה ניכרת. כאילו לא די בכך, יש להם מספיק קשיחות כדי לעמוד במכות חוזרות מבלי לעוות את המבנה שלהם.
מצד שני יש לנו את מצופי הפלדה, שעבור עיצובם האדריכלות המסורתית (המשמשת כבר עשורים רבים) התמזגה בטכנולוגיות המודרניות ביותר מבחינת תקנות וחומרים. הפלדה המשמשת לייצור מצופה אלה זהה המשמש בתחום הימי; איכותו ללא הפסקה ועובתה עולה על 10 מילימטרים.
לצוף יש קוטרים שנמצאים בין 2 ל 3 מטר, ועליו לעבור טיפול נוגד חמצון כך שהוא מאפשר למשתמש למקם את מפגשי התחזוקה בפרקי זמן של יותר מחמש שנים. למותר לציין כי ההתנגדות שלו לפגיעות היא משמעותית, והיא גם נהנית מיציבות רבה.
אלמנט צף בעל רשת או מוט, ולבסוף, המכונה גם מצוף.