נוגדן הוא חלבון אשר מגיבה נגד אנטיגן ב אורגניזם בעל חיים דמוי. נוגדנים, הנמצאים בדם או בנוזלי גוף אחרים, משמשים את המערכת החיסונית לצורך זיהוי וירוסים, חיידקים, טפילים או פטריות.
חשוב לציין שכל סוג של נוגדן מגן על הגוף מפני סוג מסוים של אנטיגן. כאשר הנוגדן טועה ברקמות בריאות עבור חומר מזיק, זה נקרא הפרעה אוטואימונית.
הנוגדן הנפוץ ביותר מורכב מיחידות מבניות בסיסיות שיש להן ארבע שרשראות: שתיים קלות ושני כבדות. לימפוציטים B הוא אחראי על נוגדנים סינתזה, אשר ניתן לחלק לחמש כיתות שונות (isotypes) במקרה של יונקים.
למרות שהמבנה הכללי של נוגדנים דומה, אזור מסוים בחלבון משתנה מאוד, וכתוצאה מכך קיימים מיליוני נוגדנים. חלק זה של החלבון נקרא אזור הניתן להפעלה.
המגוון הרחב של הנוגדנים מיוצר על ידי שילובים של קבוצה של מקטעים גנטיים, האחראים לקידוד אתרים שונים הקשורים לאנטיגן. לאחר מכן הוא עובר מוטציות אקראיות באזור זה של הגן הנוגדן, מה שמגדיל את המגוון עוד יותר.
בין סוגים רבים של נוגדנים ניתן להזכיר נוגדנים אנטי-היסטיים (המגיבים כנגד אנטיגנים ברקמות), נוגדנים אנטי-גרעיניים (אנטיגנים התקפיים שנמצאים על פני גרעין התא) ו- נוגדנים דו-ערכיים (המסוגלים לקשור זוג מולקולות אנטיגן המתאימות לפני השטח שלהם), בין היתר.
מחלות מערכת חיסונית
ישנה קבוצה של מחלות הנובעות מהפרעות בחיסון או במערכת החיסון ותוצאותיהן הן זיהומים תכופים. בחלק מהמקרים הם אינם רציניים במיוחד אך הישנותם עשויה להיות סיבוך עדין עבור המטופל.חלק מהגורמים למחלות אלה עשויים להיות בקיומם של סרטן זיהומי חריג מסוים, וירוסים, פטריות או סוג כלשהו של חיידקים המשפיעים ישירות על חסינות הגוף.
הפרעות אלה יכולות להיות כתוצאה מירידה במספר תאי הדם הלבנים, תפקוד לקוי (למרות היות הכמות הדרושה לגוף) או תקלות אחרות במערכת החיסון.
יש להזכיר שמחסור בחיסון יכול להופיע מרגע הלידה, במקרים שהוא בירושה גנטית, או להתפתח עם השנים בגלל גורמים חיצוניים מסוימים.
מחסור חיסוני נרכש, המתבטא בגיל מבוגר, נגרם לרוב על ידי מחלה מסוימת. במקרים מסוימים נוצרת הידרדרות קלה במערכת ההגנה, אולם בחלק אחר, החמור ביותר, יכולתו של הגוף להתמודד עם זיהום עלולה להיהרס.
אחד הזיהומים הידועים ביותר הוא זה שנגרם על ידי HIV (נגיף ליקוי חיסוני אנושי) שנגרם על ידי המחלה או תסמונת ליקוי חיסוני שנרכש, הידוע תחת הכינוי AIDS. נגיף זה משמיד את תאי הדם הלבנים, מה שמאפשר להם להגיב לאיום של זיהום חיצוני כלשהו, והופך כל מחלה פשוטה לבעיה רצינית עבור אותו אורגניזם.
במהלך הילדות, אחד הגורמים העיקריים להפרעות במערכת החיסון הוא תת תזונה. אם ילד מתת תזונה שמשקל גופו הוא פחות מ- 80 אחוז ממשקלו הראוי, ידוע שמערכת החיסון תושפע ואם היא בת 70 המצב יהיה חמור. זה קורה מכיוון שמחסור בחומרים מזינים הנגרמים כתוצאה מהתזונה הלקויה הזו מונע מהגוף ליצור נוגדנים, להיחלש ונחלש יותר ולהפוך לכל איום מבחוץ.