הרעיון של המקור בא מהמילה הלטינית fontis . למרות שלמונח מספר משמעויות, במקרה זה אנו מעוניינים במשמעותו כמקור או למזון של משהו. מידע, לעומת זאת, הוא חדשות או תוכן המאפשר למקבל לרכוש ידע מסוים.
רעיון מקור המידע, במסגרת זו, מתייחס לאדם או לחומר המספק נתונים מעניינים. בהקשר של עיתונות ותחום התחקיר, מקור הוא דווקא זה או זה שמספק מידע.
עבודתו של עיתונאי מחייבת קשר עם מקורות מידע המאפשרים להם להשיג את הנתונים הדרושים לפיתוח מאמר, דו"ח וכו '. באופן כללי, עיתונאי צפוי להתייעץ עם לפחות שלושה מקורות מידע שונים לפני פרסום סיפור: אם שלושה מקורות אמינים מאששים את אמיתות המידע, אין זה סביר שמידע כזה שגוי או שקרי. מצד שני, אם מקור יחיד מספק את המידע, קיים סיכון גדול יותר לטעות.
מקור עיקרי של מידע מספק חומר מהמקור הראשון (הוא הגיבור או עד האירועים). מקור משני, ומצד שני, לוקח ומשעתקת המידע המסופק על ידי מקור ראשוני. מקורות מידע, לעומת זאת, יכולים להיות בעל פה, בכתב או בכל דרך אחרת, תלוי באופן העברת הנתונים.
ההגנה על זהותו של מקור מידע חשובה מאוד לעיתונאית: עובד העיתונות במקרים רבים מתחייב שלא לחשוף את שמו של האדם שמסר את המידע כדי למנוע מאדם זה לסבול רדיפה או סוג כלשהו תַגמוּל. בתורו, כאשר מקור המידע נשאר אנונימי, אי אפשר לוודא את אמיתות הדברים שהוא מבטא.
בחלק מהפורומים באינטרנט המנחים אחראים באופן אישי לאמת את זהותם של אותם משתמשים המעוניינים לפרסם שמועות מבלי למסור את שמם הפרטי ושם המשפחה. על פי הכללים, מוטלת עליהם החובה לאשר את הנתונים האישיים שלהם, כולל שם החברה בה הם עובדים (שזה בדרך כלל האתר שממנו מקור המידע הסודי) והמיקום בו הם תופסים. רק כאשר המנחים משלימים הליך זה מאפשרים להם לכתוב את החדשות ולהתחבר לשאר המשתמשים.
בהגדרות מסוימות מקורות מידע מסוג זה נפוצים במיוחד ויוצרים מהומה רבה. לדוגמה, בעולם משחקי הווידיאו מתקיימים מספר כנסים ברחבי השנה, באזורים שונים בעולם, אך אף אחד מהם אינו חשוב כמו E3, תערוכת הבידור האלקטרונית , המתקיימת בלוס אנג'לס ביוני. ומרכז את המספר הגדול ביותר של חדשות חושפניות מהחברות הרלוונטיות ביותר בעולם. ככל שמתקרבים לתאריכים הללו, הפורומים של השחקן הופכים לקנים אמיתיים של שמועות.
החיפוש אחר מקור מידע נלמד בבית הספר היסודי, מהפעם הראשונה שהמורים אומרים לנו לחקור נושא מסוים כדי להכין מסמך כסיכום, למשל.