הרעיון של קליינטליזם מתייחס מתודולוגיה שפותחה על ידי השליטים או על ידי מי תופס עמדה של כוח, אשר מורכבת של הענקת הטבות מסוימות לאנשים אחרים בתמורה לטובות הנאה, תמיכה או הגשה.
הקליינטליזם מניח שמי שממלא תפקיד ציבורי מעניק מתנות או מעניק יתרונות לקבוצת אנשים, ש"משלמים " לאותם טובות הנאה על ידי מתן תמיכה, בדרך כלל סוג בחירות. מכאן משתמע כי המנהיג הפוליטי משתמש במשאבי המדינה או בעמדת הכוח שלו לטובת רווח פרטי.
נניח שמושל פרובינציה מבקש בחירות חוזרות להמשך כהונתו. האיש הזה, בכספי ציבור, קונה אלפי מכשירי חשמל שהוא מפיץ בשכונות העניים ביותר דרך אנשים שעובדים במערכת הבחירות שלו. התיבה של כל מכשיר נושאת גם את שמו של המושל. התנהגות זו היא אחת השכיחות בקליינטליזם: הפוליטיקאי מקווה שבתודה ולהמשיך לקבל תועלת מסוג זה, השכנים יצביעו עבורו בבחירות.
פטרונות עוזרת מפלגה פוליטית להנציח את עצמו בתוך כוח. על ידי ניהול מקורות המדינה, לשליטים יש את ההזדמנות להשתמש בהם לטובתם כדי להשיג תמיכה בחירות.
על מנת להחיל את הלקוחות, נדרש שיהיה מספר גבוה של אנשים (מצביעים) עם צרכים לא מסופקים הזקוקים לסיוע מדינה. אחרת, ההצבעה אינה מותנית בקבלת טובה או מתנה. לעומת זאת, כאשר משאבי המדינה מחולקים כקבוע בחוק או באופן הוגן, חסות אינה מתרחשת גם משום שהמנהיג אינו יכול להתנות את החלוקה.
קשה מאוד להאמין מה יכול מועמד לתפקיד ממשלתי לעשות בכדי לקבל קולות. יש אין סוף אנקדוטות שלמרות המשקפות גישה בזויה לחלוטין, מפתיעות מה"יצירתיות "של המוחות שמתכננים אסטרטגיות אלה. לדוגמה, יותר מפוליטיקאי אחד העמיד עשרות אנשים באזורים ספציפיים בעיר כדי למסור אביזרי רכב לנהגים.
בין אם מדובר במדבקות, שמשיות או מטהרי אוויר לרכב, קידום הקמפיין מפוזר ברחבי העיר ללא עלות למסיבה, במיוחד אם נהגים משתמשים ברכב כדי לשאת נוסעים. משלוח לחם מתוק בשעות חג המולד, הצעת בנזין בחינם תמורת הנחת דגל ברכב או אפילו צריכת אוכל ושתייה הם רק עוד כמה דוגמאות לפטרונות המתרחשים באזורים שונים בעולם, למרות שהם נראים אופייניים ל ספרות בדיונית.
כמובן שסיפורים מעטים מגיעים לרמתו של ולדו אנריקה ריוס סלוצדו, פוליטיקאי ממוצא פרואני, שכיהן בתפקיד ראש עיריית העיר חוארז, והיה גם חבר קונגרס של החזית המוראלית העצמאית ומושל אזורי במחלקת אנקש.. כדי לגשת לתפקיד אחרון זה, הוא הציע לכל משפחה שהצביעה עבורו תשלום חודשי של סכום כסף, הבטחה שעזרה לו לנצח בבחירות אם כי לאחר שנמצא בשלטון, הוא הודה שהוא לא יכול היה לקיים את זה.